WASHINGTON, DC – Michael Cohen, l’ex-avocat de Donald Trump, a plaidé mardi coupable de huit chefs d’accusation tout en affirmant que le milliardaire républicain lui avait demandé de payer des femmes pour qu’elles taisent leur liaison supposée avec lui, «avec l’intention d’influencer l’élection» présidentielle 2016.
Après quatre mois d’enquête, l’ex-avocat et homme d’affaires new-yorkais a plaidé coupable de cinq chefs d’inculpation pour fraude fiscale, un pour fraude bancaire, et deux pour violation des lois sur le financement des campagnes électorales, lors d’une audience au tribunal fédéral de Manhattan.
Interrogé par le juge fédéral de Manhattan William Pauley, il a indiqué avoir versé des sommes de 130 000 et 150 000 dollars destinées à deux femmes affirmant avoir eu une liaison avec Donald Trump en échange de leur silence, «à la demande du candidat» et «avec l’intention d’influencer l’élection» présidentielle de 2016.
Michael Cohen n’a pas nommé les deux femmes, mais les montants correspondent à des versements déjà connus: l’un à Stormy Daniels, actrice de films pornos qui affirme avoir eu une brève liaison avec Donald Trump en 2006, et l’autre destiné à Karen McDougal, une ex-playmate du magazine Playboy qui affirme également avoir eu une liaison avec le milliardaire en 2006-2007.
Les déclarations de Michael Cohen, qui sous-entendent que le président pourrait avoir commis un délit, ont été immédiatement qualifiées de très graves pour Donald Trump par les commentateurs. La salle d’audience était bondée pour l’occasion.
Le coup est d’autant plus spectaculaire qu’il vient d’un ancien fidèle du président, qui fut longtemps si prompt à le défendre et à attaquer ses adversaires qu’il était parfois surnommé «le pitbull» de M. Trump.
M. Cohen a en effet travaillé pendant plus de 10 ans pour le magnat de l’immobilier new-yorkais, et s’était dit un temps prêt «à prendre une balle» pour lui.
Mais ce père de famille, dont les bureaux ont été perquisitionnés en avril, avait ces dernières semaines changé d’avocat et de stratégie, semblant prêt à attaquer de front son ancien patron.
Il avait notamment fait diffuser un enregistrement compromettant pour le président.
500 000 dollars de caution
La quasi-totalité des chefs d’inculpation retenus contre Michael Cohen sont passibles d’une peine maximum de prison de cinq ans, sauf l’accusation de déclaration frauduleuse à une banque pour laquelle il risque 30 ans de détention.
Les accusations pour fraude fiscale portent sur des revenus non déclarés de quelque 4,1 million de dollars sur la période 2012-2016, dont 3 millions proviennent de ses intérêts dans des sociétés de taxis new-yorkaises, a précisé le procureur fédéral de Manhattan Robert Khuzami.
Quant à la fraude bancaire, Cohen a omis de déclarer une dette de 14 millions de dollars afin d’obtenir un prêt de 500 000 dollars, a ajouté M. Khuzami.
Les deux chefs d’accusation pour contributions illégales à une campagne électorale découlent elles des paiements faits aux deux femmes.
«Ce sont des accusations très graves, qui reflètent un mode de fonctionnement fait de mensonges et de malhonnêteté, sur une longue période», a déclaré M. Khuzami à la sortie du tribunal.
Michael Cohen, qui aura 52 ans le 25 août, a été remis en liberté après avoir plaidé coupable moyennant 500 000 dollars de caution et la remise de son passeport aux enquêteurs.
Ce rebondissement spectaculaire intervient le jour où un autre proche du président, son ex-chef de campagne Paul Manafort, a été reconnu coupable de huit chefs d’accusation par un jury populaire, après un procès pour fraude bancaire et fiscale.
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Source/La Presse
Photo/Archives
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